Salinas do Salar de Uyuni: Colchani, a única cooperativa de sal
O Salar de Uyuni, situado no departamento de Potosí, na Bolívia, a uma altitude de cerca de 3 656 metros, é o maior deserto de sal do mundo, cobrindo aproximadamente 10 582 quilómetros quadrados. Com uma estimativa de dez mil milhões de toneladas de sal à superfície, constitui uma das maiores reservas minerais do planeta. No entanto, e apesar desta riqueza colossal, existe apenas um único ponto de extração e processamento comercial de sal em todo o salar: a aldeia de Colchani, nos bordos norte do planalto, cujas salinas são as únicas em atividade no território do Salar de Uyuni.
Colchani: a única localidade salineira do Salar
Colchani é uma pequena aldeia com pouco mais de 600 habitantes, localizada na margem norte do Salar de Uyuni, a cerca de 22 quilómetros da cidade de Uyuni. É aqui que se concentra toda a atividade de extração, secagem, processamento e distribuição do sal proveniente do salar. Não existem outras salinas ativas nem outras instalações de colheita de sal em qualquer outro ponto do vasto planalto salino.
A aldeia é essencialmente mono-indústria: a totalidade dos trabalhadores que extraem sal no salar pertence à cooperativa de Colchani, a única estrutura organizada de exploração salineira na região. Para além da extração de sal, os habitantes complementam os rendimentos com a venda de artesanato e souvenirs aos turistas que visitam o salar, mas a cooperativa continua a ser o pilar económico da comunidade.
A cooperativa de sal de Colchani
A cooperativa de Colchani organiza e regula toda a cadeia de produção do sal do Salar de Uyuni. Todos os mineiros que trabalham no salar são membros da cooperativa, que detém o exclusivo sobre a extração e comercialização do sal da zona. Anualmente, são extraídas e processadas cerca de 25 000 toneladas de sal — um valor expressivo, mas que representa uma fração mínima das reservas totais estimadas.
O sal produzido destina-se principalmente ao mercado interno boliviano, sendo também exportado em menor quantidade para países vizinhos como o Chile, o Peru e, pontualmente, o Brasil. A cooperativa assegura que o sal passa pelos processos de iodização exigidos para consumo humano, cumprindo as normas sanitárias nacionais antes de ser embalado e distribuído.
O processo artesanal de extração
A extração de sal no Salar de Uyuni é um processo marcadamente artesanal. Os trabalhadores raspam e cortam a crosta salina à superfície e acumulam manualmente o sal em pirâmides cónicas espalhadas pelo salar, deixando-o secar ao sol da altitude. Depois de suficientemente seco, o sal é carregado em camiões que o transportam até Colchani, onde é submetido a nova secagem em fornos, iodizado e embalado.
O processo tem uma limitação sazonal importante: durante a época das chuvas — que decorre aproximadamente entre dezembro e março — a produção é interrompida, uma vez que a humidade impede a secagem adequada do sal. O salar transforma-se então numa extensão de água rasa que cria o célebre efeito espelho, um dos maiores atrativos turísticos da Bolívia, mas que torna a extração de sal inviável.
Os blocos de sal cortados diretamente da crosta têm ainda outro uso característico na região: servem de material de construção. Em Colchani e arredores, é possível ver casas, mobiliário e até hotéis inteiramente erguidos com blocos de sal, aproveitando a abundância e a resistência do mineral como alternativa local à pedra ou ao tijolo convencional.
História: as rotas das caravanas de lhamas
Antes da expansão das infraestruturas de transporte modernas, o sal do Salar de Uyuni era o motor de uma extensa rede de trocas comerciais entre comunidades indígenas do Altiplano. Caravanas de lhamas percorriam distâncias notáveis — chegando a 560 quilómetros até Tarija — carregando sal e regressando com coca, milho e outros produtos não cultivados nas terras altas. Esta prática, que atravessou séculos, foi gradualmente substituída pelo transporte em veículo motorizado à medida que as estradas foram chegando à região.
A cooperativa de Colchani representa, de certa forma, a institucionalização moderna dessa tradição ancestral de exploração do sal do salar pelas comunidades locais, que sempre viram neste recurso a principal fonte de sustento e de troca comercial.
O lítio: a nova fronteira do Salar de Uyuni
Além do sal, o Salar de Uyuni encerra sob a sua superfície um recurso de importância global crescente: o lítio. A Bolívia estima possuir as maiores reservas mundiais do mineral, essencial para a produção de baterias para veículos elétricos e armazenamento de energia. Em 2009, o governo boliviano criou a empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) para desenvolver a exploração deste recurso.
No final de 2024, a YLB assinou um acordo de mil milhões de dólares com a empresa chinesa CBC Investments para a construção de duas unidades de processamento de carbonato de lítio no Salar de Uyuni, com capacidade combinada prevista de 35 000 toneladas métricas por ano, recorrendo a tecnologia de extração direta de lítio (DLE). Em 2026, os contratos aguardavam aprovação parlamentar, com projeções de receitas significativas para os cofres do Estado boliviano a partir de meados da década. Este novo capítulo industrial poderá, a prazo, transformar profundamente a economia da região e a própria paisagem do salar, embora a extração de lítio e a extração de sal sejam processos distintos com impactos diferenciados no ecossistema.
Perguntas frequentes
Quantas salinas existem no Salar de Uyuni?
Existe apenas uma localidade com salinas em atividade no Salar de Uyuni: a aldeia de Colchani, situada na margem norte do salar. Toda a extração e processamento comercial de sal é feita pela cooperativa local de Colchani.
Quanto sal é extraído anualmente do Salar de Uyuni?
A cooperativa de Colchani extrai e processa cerca de 25 000 toneladas de sal por ano, destinadas principalmente ao consumo interno da Bolívia e, em menor quantidade, a países vizinhos como o Chile e o Peru.
Como é feita a extração de sal no Salar de Uyuni?
A extração é artesanal: os trabalhadores raspam e acumulam o sal da crosta salina em pirâmides cónicas para secar ao sol. Depois, o sal é transportado em camiões para Colchani, onde é iodizado, embalado e distribuído. A produção para durante a época das chuvas (dezembro a março).
O sal do Salar de Uyuni é usado para construção?
Sim. Blocos de sal cortados do salar são usados como material de construção em Colchani e arredores, onde existem casas, mobiliário e hotéis edificados quase inteiramente com este material.
O lítio do Salar de Uyuni já está a ser extraído?
Em 2026, a extração de lítio em grande escala ainda estava em fase de desenvolvimento. A empresa estatal YLB celebrou acordos com parceiros estrangeiros, incluindo um contrato de mil milhões de dólares com a empresa chinesa CBC Investments assinado em 2024, mas os projetos aguardavam aprovação parlamentar para avançar plenamente.