Por que os camelos têm duas corcovas e os dromedários uma?
Os camelos e os dromedários pertencem ao mesmo género zoológico, Camelus, mas são duas espécies distintas, com uma diferença visível à primeira vista: o número de corcovas. O camelo-bactriano (Camelus bactrianus) tem duas corcovas no dorso, enquanto o dromedário (Camelus dromedarius) tem apenas uma. Esta diferença não é arbitrária nem decorativa: resulta de uma longa adaptação evolutiva a ambientes muito distintos, e está ligada à forma como cada espécie armazena e gere as suas reservas de energia.
O que é, afinal, uma corcova?
Ao contrário do que muita gente pensa, as corcovas não armazenam água. São, na realidade, depósitos de gordura, podendo cada uma pesar até cerca de 36 quilos num animal bem alimentado. Quando o alimento escasseia, o organismo do animal metaboliza essa gordura para obter energia, e esse processo liberta também água, num mecanismo conhecido como produção de água metabólica. É por isso que uma corcova firme e ereta é sinal de um animal saudável e bem nutrido, enquanto uma corcova murcha ou pendente indica que as reservas de gordura já foram consumidas.
A água que os camelos e dromedários conseguem suportar sem beber está guardada principalmente no sangue e nos tecidos do corpo, e não nas corcovas. Estes animais conseguem ainda beber até 100 litros de água em apenas dez minutos, sem que isso afete perigosamente a composição do sangue, uma capacidade rara no reino animal.
Duas espécies, dois climas diferentes
A razão principal para a diferença no número de corcovas está relacionada com os climas a que cada espécie se adaptou ao longo de milhões de anos.
- Dromedário (uma corcova): evoluiu em regiões desérticas quentes e secas, sobretudo no Médio Oriente e no Norte de África, onde o calor extremo é constante mas previsível. Uma única corcova, de grande volume, é suficiente para armazenar a gordura necessária a longos períodos sem alimento.
- Camelo-bactriano (duas corcovas): adaptou-se às planícies frias e montanhosas da Ásia Central, com invernos rigorosos e curtos períodos de disponibilidade de alimento. Ter duas corcovas permite acumular uma reserva de energia maior e mais distribuída, essencial para sobreviver a variações térmicas extremas e a longos meses de escassez alimentar.
Estudos genéticos sobre a história evolutiva da família dos camelídeos indicam que os antepassados comuns destes animais surgiram na América do Norte há cerca de 40 milhões de anos, tendo migrado mais tarde para a Ásia e África. A separação entre as linhagens que deram origem ao dromedário e ao camelo-bactriano terá ocorrido entre há 4,4 e 8 milhões de anos, period durante o qual cada população se foi adaptando geneticamente às condições específicas do território onde se fixou.
É possível cruzar as duas espécies?
Sim. Apesar das diferenças físicas, o dromedário e o camelo-bactriano partilham o mesmo número de cromossomas (74), o que torna possível o cruzamento entre as duas espécies, originando híbridos férteis. Estes híbridos, por vezes chamados "bukhts" ou "narmaq" em algumas regiões da Ásia Central, costumam apresentar uma única corcova, mais alongada do que a do dromedário puro, e são valorizados em certas culturas pastoris pela maior robustez e capacidade de carga.
Outras diferenças entre camelos e dromedários
Para além do número de corcovas, há outras distinções relevantes entre as duas espécies:
- O camelo-bactriano tende a ser mais robusto e com pernas mais curtas, uma adaptação ao terreno acidentado e ao frio.
- O dromedário tem normalmente o pelo mais curto, adequado ao calor, enquanto o camelo-bactriano desenvolve um pelame mais espesso no inverno.
- O dromedário é hoje, na prática, uma espécie quase exclusivamente doméstica, sem populações selvagens viáveis. Já existe uma subespécie selvagem de camelo-bactriano, o camelo-bactriano selvagem (Camelus ferus), criticamente ameaçada e confinada a zonas remotas do deserto de Gobi, na China e na Mongólia.
Perguntas frequentes
As corcovas dos camelos armazenam água?
Não. As corcovas são compostas por gordura, não por água. A gordura é metabolizada quando o alimento escasseia, e esse processo produz água como subproduto, mas a reserva de água do animal está sobretudo no sangue e nos tecidos corporais.
Qual a diferença entre camelo e dromedário?
São duas espécies distintas do género Camelus. O dromedário (Camelus dromedarius) tem uma corcova e vive em regiões desérticas quentes do Médio Oriente e do Norte de África. O camelo-bactriano (Camelus bactrianus) tem duas corcovas e está adaptado às planícies frias da Ásia Central.
Camelos e dromedários podem cruzar-se entre si?
Sim, partilham o mesmo número de cromossomas e podem produzir híbridos férteis, geralmente com uma única corcova mais alongada do que a do dromedário puro.
Existem camelos selvagens hoje em dia?
O dromedário já não existe em estado selvagem. Já o camelo-bactriano tem uma subespécie selvagem, o Camelus ferus, criticamente ameaçada e restrita a zonas remotas do deserto de Gobi.