Porque é que fevereiro só tem 28 dias?
Fevereiro é, desde há mais de dois mil anos, o mês mais curto do calendário ocidental, com apenas 28 dias na maioria dos anos e 29 nos anos bissextos. A explicação para esta particularidade remonta ao calendário romano primitivo e às sucessivas reformas que lhe foram feitas ao longo dos séculos, entre correções astronómicas, superstições e decisões políticas dos governantes de Roma.
O calendário romano mais antigo tinha só dez meses
Segundo a tradição, o calendário atribuído a Rómulo, fundador lendário de Roma, no século VIII a.C., contava apenas dez meses, num total de 304 dias, correspondentes ao período agrícola do ano. O inverno, sem relevância para o trabalho no campo, não era contabilizado em meses, ficando como um intervalo sem nome entre o fim de dezembro e o início de março.
Numa Pompílio acrescenta janeiro e fevereiro
Foi o segundo rei de Roma, Numa Pompílio, quem, ainda no século VIII a.C., decidiu ajustar o calendário ao ciclo lunar, acrescentando os meses de Ianuarius (janeiro) e Februarius (fevereiro) para cobrir o período de inverno. Os romanos consideravam os números pares azarados, pelo que Numa reduziu para 29 dias a maioria dos meses que tinham 30, de forma a que fossem ímpares. Fevereiro acabou por ser o mês a ficar com um número par de dias — 28 — precisamente porque estava associado às cerimónias fúnebres e de purificação dos mortos, celebradas no festival dos Februa, que dá nome ao mês. Sendo um mês ligado à morte e à purificação, não haveria problema em atribuir-lhe um número "azarado".
A reforma de Júlio César
O calendário lunar romano desalinhava-se constantemente com as estações do ano, obrigando a inserções irregulares de meses extra decididas por sacerdotes e políticos, o que gerava confusão e abusos. Em 46 a.C., Júlio César, aconselhado pelo astrónomo alexandrino Sosígenes, promoveu uma reforma profunda que deu origem ao calendário juliano, baseado no ano solar de 365 dias e um quarto. Nessa reforma, fevereiro passou a ter 29 dias em anos normais e 30 em anos bissextos, enquanto os restantes meses foram reorganizados para totalizar 365 dias. O mês de Quintilis foi renomeado Julius (julho) em honra ao próprio Júlio César.
O mito da "vingança" de Augusto
Uma explicação muito popular, repetida em inúmeros artigos e livros de divulgação, afirma que o imperador Augusto, sucessor de Júlio César, terá retirado um dia a fevereiro para o acrescentar a agosto (Augustus, mês batizado em sua honra em 8 a.C.), de modo a que o "seu" mês tivesse os mesmos 31 dias que o mês dedicado a Júlio César, evitando assim parecer inferior ao antecessor. Segundo esta versão, fevereiro teria assim descido de 29 para 28 dias.
Esta história, contudo, é considerada por historiadores do calendário romano uma lenda sem fundamento documental sólido, popularizada séculos depois e não corroborada pelas fontes antigas mais fiáveis sobre a reforma juliana e as suas contas de dias por mês. A distribuição de 31, 30 e 28 dias pelos meses já resultava, em grande medida, da própria reforma de César em 46 a.C., e não de um capricho posterior de Augusto. Apesar de historicamente pouco sustentada, a anedota continua a ser repetida com frequência por ser uma explicação simples e memorável para uma irregularidade do calendário que, de facto, existe.
Porque é que o dia extra do ano bissexto vai para fevereiro
Como o ano solar real tem aproximadamente 365 dias e cerca de seis horas, essas horas acumuladas ao longo de quatro anos perfazem quase um dia completo, que é adicionado ao calendário para o manter alinhado com as estações. A tradição de acrescentar esse dia extra a fevereiro, e não a outro mês, também remonta ao calendário romano: fevereiro era o último mês do ano no calendário primitivo, e foi nele que, durante séculos, se inseria o mês intercalar necessário para corrigir o desfasamento com o ciclo solar. Quando essa prática de meses intercalares foi abolida com a reforma juliana, manteve-se o hábito de ajustar o calendário precisamente nesse mês, agora sob a forma de um único dia extra a cada quatro anos.
O calendário gregoriano, introduzido pelo Papa Gregório XIII em 1582 e hoje adotado na generalidade dos países, incluindo Portugal, manteve esta mesma lógica, apenas refinando a regra dos anos bissextos: são bissextos os anos divisíveis por 4, exceto os anos seculares (terminados em "00") que não sejam divisíveis por 400. É por isso que o ano 2000 foi bissexto, mas 1900 não foi, e 2100 também não será.
Perguntas frequentes
Fevereiro sempre teve 28 dias?
Não. No calendário atribuído a Numa Pompílio, no século VIII a.C., fevereiro já tinha 28 dias, mas com a reforma juliana de 46 a.C. passou a ter 29 dias em anos comuns e 30 em anos bissextos. A configuração atual, com 28 ou 29 dias, resulta de ajustes posteriores ao longo da história do calendário romano.
É verdade que Augusto roubou um dia a fevereiro?
É uma lenda muito popular, mas sem confirmação sólida nas fontes históricas. Segundo essa versão, Augusto teria retirado um dia a fevereiro para acrescentar a agosto, mas historiadores consideram esta explicação um mito posterior, não apoiado pelos registos da reforma juliana original.
Porque é que o dia extra do ano bissexto é acrescentado a fevereiro?
Porque, no calendário romano antigo, fevereiro era o último mês do ano e o local onde tradicionalmente se inseriam ajustes para alinhar o calendário com o ciclo solar. Essa tradição manteve-se quando o sistema de anos bissextos foi formalizado.
Quando é que um ano é bissexto?
Um ano é bissexto quando é divisível por 4, exceto os anos seculares (terminados em dois zeros) que só são bissextos se forem também divisíveis por 400. Por isso, 2000 foi bissexto, mas 1900 não foi.
Qual é a origem do nome "fevereiro"?
O nome deriva de Februarius, associado ao festival romano dos Februa, dedicado a rituais de purificação e às cerimónias em honra dos mortos, celebrados nesse período do ano.