Primeiros dinossauros: quando surgiram e quais foram os mais antigos
Os dinossauros dominaram os ecossistemas terrestres durante cerca de 165 milhões de anos, mas os seus primórdios foram modestos e ainda hoje debatidos pela paleontologia. Os primeiros representantes deste grupo surgiram há aproximadamente 230 a 243 milhões de anos, durante o período Triássico, numa época em que a Terra era um mundo radicalmente diferente do atual: um único supercontinente, o Pangea, coberto por climas áridos e florestas de coníferas. Compreender quando e onde apareceram estes animais é uma das questões centrais da paleontologia moderna, com investigações publicadas em 2025 e 2026 a continuar a refinar o quadro cronológico e geográfico da sua origem.
O contexto geológico: o período Triássico
O período Triássico decorreu entre cerca de 252 e 201 milhões de anos atrás, sucedendo imediatamente à maior extinção em massa da história da Terra — a extinção do Pérmico-Triássico —, que eliminou mais de 90% das espécies marinhas e cerca de 70% das terrestres. Este cataclismo abriu espaço ecológico para a irradiação de novos grupos de vertebrados, entre os quais os arcossauros, o clado de répteis do qual os dinossauros vieram a derivar.
Durante o Triássico, os dinossauros não eram o grupo dominante. Partilhavam os ecossistemas com rincossauros, aetossauros, rauisúquios e outros grupos de arcossauros que, em muitas regiões, eram numericamente superiores. Só no final do Triássico e início do Jurássico, após outra extinção em massa há cerca de 201 milhões de anos, os dinossauros se tornaram claramente dominantes nos ecossistemas terrestres.
A origem a partir dos arcossauros
Os dinossauros não surgiram do nada: evoluíram a partir dos arcossauros, o grande grupo de répteis que inclui também os crocodilos e, através de uma linhagem evolutiva contínua, as aves modernas. Os arcossauros dividiram-se em dois grandes ramos: os pseudossúquios (ancestrais dos crocodilos) e os avemétatarsálios (que incluem os pterossauros e os dinossauros).
A inovação anatómica mais decisiva na emergência dos dinossauros foi a postura ereta: ao contrário da maioria dos répteis, que têm os membros abertos lateralmente numa posição semissemelhante à de um lagarto, os dinossauros desenvolveram membros posicionados diretamente por baixo do corpo. Esta mudança morfológica permitiu uma locomoção muito mais eficiente em termos energéticos e foi provavelmente crucial para o sucesso evolutivo do grupo.
O candidato mais antigo: Nyasasaurus parringtoni
O animal mais antigo que poderá ser classificado como dinossauro — ou, pelo menos, como o seu parente mais próximo — é o Nyasasaurus parringtoni, descoberto na Formação Manda, na Tanzânia, em rochas com cerca de 243 milhões de anos (Triássico Médio, andares Anisiano). Os fósseis foram recolhidos originalmente nos anos 1930 pelo paleontólogo Francis Rex Parrington, mas só foram formalmente descritos em 2013.
O problema com o Nyasasaurus é a fragmentação dos fósseis: trata-se apenas de parte de um úmero (osso do braço) e de algumas vértebras. Esta escassez de material torna difícil determinar com certeza se o animal era efetivamente um dinossauro ou apenas um dinossauriforme — ou seja, um parente muito próximo mas ainda não pertencente ao clado. As análises realizadas identificam características do úmero consistentes com a diagnose dos dinossauros, mas o debate científico permanece aberto. Se a classificação for confirmada, o Nyasasaurus recua a origem dos dinossauros em 10 a 15 milhões de anos relativamente ao que se pensava anteriormente.
Os primeiros dinossauros incontestados: a fauna de Ischigualasto
O registo fóssil mais sólido dos primeiros dinossauros provém da Formação Ischigualasto, na Argentina, com cerca de 231 a 228 milhões de anos (Triássico Superior, andar Carniano). Esta formação geológica, inscrita na Lista do Património Mundial da UNESCO, contém alguns dos espécimes mais completos e melhor estudados dos primórdios do grupo.
Eoraptor lunensis
O Eoraptor lunensis é um dos dinossauros mais antigos e mais completos conhecidos. Descrito em 1993, era um animal pequeno — cerca de 1 metro de comprimento e menos de 10 quilogramas — e bípede. Durante anos classificado como teropode primitivo, análises posteriores sugeriram que poderá ser um sauropodomorfo basal, o que torna a sua posição filogenética um tema de contínuo estudo. O nome significa literalmente «ladrão da aurora», uma referência poética à sua antiguidade.
Herrerasaurus ischigualastensis
O Herrerasaurus era consideravelmente maior do que o Eoraptor: media entre 3 e 6 metros e era claramente um carnívoro de topo para o seu tempo, com dentes serrilhados e garras afiadas. Foi descrito pela primeira vez em 1963, com base em fósseis descobertos por Victorino Herrera, um pastor local. A sua posição na árvore evolutiva dos dinossauros tem sido debatida — alguns investigadores classificam-no como teropode primitivo, enquanto outros o consideram um dinossauro basal fora dos grandes grupos.
Eodromaeus murphi
Descrito em 2011, o Eodromaeus («corredor da aurora») é considerado por muitos paleontólogos como um dos teropodes mais primitivos conhecidos. Media cerca de 1,2 metros e apresenta já características que antecipam as dos grandes predadores bípedes que dominariam o Jurássico e o Cretácico.
A América do Sul como berço dos dinossauros
A concentração de fósseis triássicos de dinossauros na Argentina e no sul do Brasil levou durante décadas à hipótese de que a América do Sul — então parte do Gondwana — terá sido o berço geográfico do grupo. Investigações de biogeografia histórica publicadas em 2025 continuam a apontar o Gondwana de baixas latitudes como a área de origem mais provável dos dinossauros e, possivelmente, dos arcossauros em geral. Segundo estas análises, após o surgimento na América do Sul, os dinossauros terão dispersado simultaneamente para a Laurásia (norte) e para o Gondwana oriental.
A descoberta do Nyasasaurus na Tanzânia (então parte do Gondwana africano) é compatível com este cenário, embora não o confirme definitivamente.
Como eram os primeiros dinossauros
Contrariamente à imagem popular dos dinossauros como criaturas gigantescas, os primeiros representantes do grupo eram animais de pequena a média dimensão, geralmente bípedes, ágeis e provavelmente de metabolismo relativamente elevado. A diversidade ecológica inicial era também mais limitada: os primeiros dinossauros eram maioritariamente carnívoros ou omnívoros, com os grandes herbívoros a surgirem mais tarde, já no Jurássico.
Em 2025, foi descrito o Huayracursor jaguensis, da Argentina, proveniente de rochas com cerca de 228 milhões de anos, identificado como um dos ancestrais mais antigos dos sauropodomorphos — o clado que daria origem aos gigantescos saurópodes do Jurássico. O animal já exibia um pescoço proporcionalmente mais longo do que os seus contemporâneos, revelando o início da tendência evolutiva que culminaria nos animais terrestres mais pesados da história do planeta.
O debate continua
Em 2026, a paleontologia dos dinossauros triássicos mantém-se como um campo em rápida evolução. Só em 2025 foram descritas 44 novas espécies de dinossauros — quase uma por semana —, e os estudos biogeográficos e filogenéticos continuam a redefinir as relações entre os primeiros membros do grupo. A questão de onde e quando exatamente surgiu o primeiro dinossauro permanece tecnicamente em aberto, dependendo em grande medida de novos fósseis e de refinamentos na definição taxonómica do próprio clado.
Perguntas frequentes
Quando surgiram os primeiros dinossauros?
Os dinossauros surgiram durante o período Triássico, há aproximadamente 230 a 243 milhões de anos. O candidato mais antigo é o Nyasasaurus parringtoni, da Tanzânia, com cerca de 243 milhões de anos, embora os seus fósseis sejam demasiado fragmentários para uma classificação definitiva. Os dinossauros incontestados mais antigos datam de cerca de 231 a 228 milhões de anos e provêm da Argentina.
Qual foi o primeiro dinossauro conhecido?
O Nyasasaurus parringtoni é considerado o candidato mais antigo, com cerca de 243 milhões de anos, mas a sua classificação como dinossauro ou dinossauriforme é ainda debatida. Entre os dinossauros claramente confirmados, o Eoraptor lunensis e o Herrerasaurus ischigualastensis, ambos da Argentina, estão entre os mais antigos, com cerca de 231 a 228 milhões de anos.
De que animais descendem os dinossauros?
Os dinossauros descendem dos arcossauros, um grande grupo de répteis que inclui também os crocodilos e as aves. Mais especificamente, pertencem ao ramo dos avemétatarsálios, que se separou dos pseudossúquios (linha dos crocodilos) durante o Triássico Médio.
Onde surgiram os primeiros dinossauros?
A maioria das evidências fósseis e dos estudos biogeográficos aponta para o Gondwana de baixas latitudes — correspondente grosso modo à América do Sul atual — como a região de origem dos dinossauros. A Formação Ischigualasto, na Argentina, é o local com o registo mais rico e completo dos primeiros dinossauros.
Os primeiros dinossauros eram grandes?
Não. Os primeiros dinossauros eram animais de pequena a média dimensão: o Eoraptor media cerca de 1 metro, e mesmo o Herrerasaurus, um dos maiores predadores do Triássico, não ultrapassava os 6 metros. Os gigantes do grupo — como os saurópodes e os grandes teropodes — só surgiram durante o Jurássico, dezenas de milhões de anos mais tarde.