Trilhos de madeira e tração animal no século XVI
No século XVI, muito antes da locomotiva a vapor, já circulavam vagões sobre carris de madeira nas regiões mineiras da Europa central. Estes caminhos de vagões (em alemão, Wagenweg; em inglês, wagonway) constituem o antepassado direto do caminho de ferro e combinavam duas tecnologias então de ponta: a via guiada de madeira e a força muscular, humana e animal, para mover cargas pesadas de minério e carvão. A obra De re metallica, de Georgius Agricola, publicada postumamente em 1556, deixou-nos a primeira descrição ilustrada detalhada destes sistemas, o que faz dela a principal fonte para compreender como eram, na prática, os trilhos de madeira e a tração nas minas quinhentistas.
Como eram os trilhos de madeira
Os carris quinhentistas não eram de ferro, mas de tábuas e vigas de madeira assentes no chão das galerias ou em terreno preparado à superfície. Tratava-se, na maior parte dos casos, de dois carris paralelos de madeira sobre os quais corriam as rodas dos vagões. A madeira era abundante e barata nas zonas mineiras florestadas da Saxónia, da Boémia e do Tirol, e podia ser trabalhada pelos próprios carpinteiros das minas.
A grande dificuldade era manter o vagão sobre a via. As rodas eram lisas, sem o rebordo (flange) que mais tarde caracterizaria o caminho de ferro. Para impedir o descarrilamento, recorria-se a um pino ou cavilha de ferro fixado por baixo do vagão, que descia até à ranhura existente entre as duas tábuas e funcionava como guia. Este dispositivo aparece no chamado Hund de Leitnagel (literalmente, o «cão de pino-guia»), um vagão de quatro rodas que se difundiu nas minas saxónicas e que representou um salto de eficiência face aos cestos e carrinhos anteriores.
O nome Hund («cão», em alemão) terá derivado do ruído áspero que os vagões faziam ao deslizar sobre os carris, comparado pelos mineiros a um ladrar ou ganir. Conduzir um Hund exigia perícia: o equilíbrio era instável, as galerias estreitas e mal iluminadas, e os acidentes eram frequentes. Ainda assim, o sistema permitiu transportar volumes de minério muito superiores aos métodos manuais tradicionais, contribuindo para o auge da mineração saxónica no século XVI.
A tração: força humana e animal
É importante distinguir os contextos. No interior das minas, a maior parte dos Hunde era empurrada à mão pelos próprios mineiros. As galerias eram demasiado baixas e apertadas para animais de grande porte, e os percursos curtos. Quando o traçado tinha inclinação, aproveitava-se a gravidade na descida, ficando a subida a cargo do esforço humano.
A tração animal tinha o seu domínio sobretudo à superfície e nas operações de elevação. Cavalos e, em menor grau, bois eram usados para puxar vagões ao longo de vias exteriores que ligavam as bocas de mina aos pontos de tratamento, fundição ou embarque. Outra aplicação central da força animal eram os tornos de elevação (os chamados malacates ou cabrestantes), em que um ou mais cavalos descreviam círculos para acionar tambores que içavam baldes de minério e água dos poços. Agricola ilustra abundantemente estas máquinas movidas a sangue, que coexistiam com rodas hidráulicas onde havia cursos de água aproveitáveis.
Vantagens e limitações do sistema
A vantagem decisiva dos carris de madeira era a redução do atrito: uma roda sobre carril liso oferece muito menos resistência do que sobre solo irregular ou lamacento, pelo que um único animal — ou um pequeno grupo de homens — podia mover uma carga várias vezes maior do que num carro comum. A via guiada também dava regularidade e previsibilidade ao trabalho mineiro.
As limitações eram igualmente claras. A madeira desgastava-se depressa sob o peso e a fricção contínua, exigindo substituição frequente dos carris, sobretudo nas curvas e nos pontos de maior carga. Esta fragilidade só viria a ser atenuada já nos séculos XVII e XVIII, quando se passou a revestir as tábuas com lâminas de ferro e, mais tarde, a substituí-las inteiramente por carris metálicos. O alcance dos sistemas quinhentistas era, além disso, modesto: serviam distâncias curtas, ligadas à atividade extrativa, e não constituíam ainda redes de transporte regional.
Da mina alemã ao caminho de ferro
A tecnologia não ficou confinada às montanhas da Europa central. Mineiros alemães levaram-na consigo para outras regiões: há registos do seu uso em Caldbeck, no condado inglês de Cúmbria, possivelmente a partir da década de 1560. O passo seguinte, já no limiar do século XVII, foi o Wollaton Wagonway, construído entre 1603 e 1604 por Huntingdon Beaumont em sociedade com Sir Percival Willoughby, perto de Nottingham, em Inglaterra. Considerado o primeiro caminho de vagões à superfície a céu aberto, transportava carvão ao longo de cerca de três quilómetros, puxado por cavalos sobre carris de madeira. Foi também neste contexto inglês que se documenta o recurso ao rebordo na roda como solução de guiamento, alternativa ao pino central das minas alemãs.
Em síntese, os trilhos de madeira e a tração animal do século XVI representam o elo entre o transporte tradicional por carro de bois e a revolução ferroviária. Eram soluções engenhosas, adaptadas aos recursos locais e às necessidades concretas da mineração, cujos princípios — via guiada de baixo atrito e tração concentrada — permaneceriam no cerne do caminho de ferro durante os séculos seguintes.
Perguntas frequentes
Os vagões do século XVI eram puxados por animais dentro das minas?
Em geral, não. No interior das galerias, estreitas e baixas, os vagões (Hunde) eram sobretudo empurrados à mão pelos mineiros, aproveitando-se a gravidade nas descidas. A tração animal — sobretudo cavalos — predominava à superfície e nos tornos de elevação que içavam o minério dos poços.
Como se evitava que os vagões descarrilassem sem rodas com rebordo?
Usava-se um pino ou cavilha de ferro fixado por baixo do vagão, que encaixava na ranhura entre as duas tábuas que formavam a via e funcionava como guia. Este foi o princípio do Hund de Leitnagel, típico das minas saxónicas.
Qual é a principal fonte histórica sobre estes sistemas?
A obra De re metallica, de Georgius Agricola (pseudónimo de Georg Bauer), publicada em 1556. Reúne as primeiras ilustrações detalhadas dos vagões sobre carris de madeira, dos tornos movidos a cavalo e das demais máquinas mineiras da época.
Porque é que os carris eram de madeira e não de ferro?
Porque a madeira era barata, abundante nas regiões mineiras florestadas e fácil de trabalhar. O ferro era caro e escasso para essa finalidade. Só nos séculos XVII e XVIII se generalizou o revestimento dos carris com ferro e, depois, o carril inteiramente metálico.