Qual é o Maior Deserto de África? O Sara Explicado
O maior deserto de África é o Sara (também grafado «Saara»), uma vasta extensão árida que ocupa praticamente todo o norte do continente. Com cerca de 9,2 milhões de quilómetros quadrados, o Sara é não só o maior deserto africano, como também o maior deserto quente do planeta. Apenas a Antártida e o Ártico — desertos polares — o superam em área, o que faz do Sara o terceiro maior deserto do mundo. Para se ter uma noção da escala, a sua superfície é comparável à dos Estados Unidos ou à da Europa, e ultrapassa largamente a de países como o Brasil, a Austrália ou a Índia.
Onde fica e que dimensões tem
O Sara estende-se de leste a oeste por aproximadamente 4 800 quilómetros, desde o mar Vermelho e o Egito até ao oceano Atlântico, na costa ocidental africana. No sentido norte-sul, ocupa entre 1 300 e 1 900 quilómetros, ficando delimitado a norte pelo mar Mediterrâneo e pelas montanhas do Atlas, e a sul pela região do Sael, uma faixa de transição semiárida que separa o deserto da savana subsariana.
Esta imensidão atravessa dez países: Argélia, Chade, Egito, Líbia, Mali, Mauritânia, Marrocos, Níger, Sudão e Tunísia. Algumas destas nações têm a maior parte do seu território coberta por areia e rocha desértica, o que condiciona profundamente a distribuição da população, concentrada sobretudo junto a oásis, ao vale do Nilo e às faixas costeiras mais férteis.
Um deserto que não é só areia
Ao contrário da imagem popular de dunas infinitas, apenas cerca de 25% do Sara é composto por areia. Estas zonas de dunas designam-se por erg. A maior parte da superfície é, na realidade, formada por planaltos rochosos (hamada) e por planícies cobertas de cascalho e seixos (reg). O relevo inclui ainda maciços montanhosos, como o Ahaggar, na Argélia, e o Tibesti, no Chade, onde se encontram os pontos mais altos da região, alguns ultrapassando os 3 000 metros de altitude.
O clima extremo do Sara
O Sara é definido pela escassez de precipitação e por temperaturas elevadíssimas. Metade do deserto recebe menos de 25 milímetros de chuva por ano, e há áreas onde pode não chover durante vários anos consecutivos. A temperatura média anual ronda os 30 °C, mas em pleno verão os termómetros ultrapassam frequentemente os 45 °C durante o dia. O calor recorde fixou-se em valores próximos dos 58 °C, embora algumas medições históricas tenham sido posteriormente contestadas.
Um traço marcante deste clima é a enorme amplitude térmica entre o dia e a noite. Com o céu limpo e o ar muito seco, o calor acumulado durante o dia dissipa-se rapidamente após o pôr do sol, fazendo com que as temperaturas noturnas possam descer drasticamente, por vezes para perto dos 0 °C no inverno.
Está o Sara a crescer?
Sim. Estudos científicos divulgados nas últimas décadas indicam que o Sara expandiu cerca de 10% desde 1920, com base na análise de registos de precipitação. Este avanço resulta de uma combinação de variabilidade climática natural e das alterações climáticas provocadas pela ação humana, sendo particularmente visível na fronteira sul, junto ao Sael, onde o processo de desertificação ameaça terras agrícolas e meios de subsistência. Em resposta, vários países africanos avançam com a iniciativa da Grande Muralha Verde, um projeto que pretende criar uma faixa de vegetação ao longo da orla meridional do deserto para travar o seu avanço.
Vida no deserto
Apesar da aridez, o Sara não é um espaço sem vida. Acolhe espécies notavelmente adaptadas, como o dromedário, o fénec (uma pequena raposa de orelhas grandes), o adax e diversos répteis e insetos que conseguem sobreviver com pouquíssima água. A presença humana é milenar: povos como os tuaregues e outras comunidades nómadas atravessam o deserto há séculos, e antigas rotas de comércio transsariano ligavam a África subsariana ao Mediterrâneo, transportando sal, ouro e outros bens.
E os outros desertos africanos?
Embora o Sara domine o norte, África tem outros desertos importantes no hemisfério sul. O deserto do Kalahari, que se estende pela Botsuana, Namíbia e África do Sul, e o deserto da Namíbia, na costa atlântica do sudoeste africano — um dos mais antigos do mundo —, são exemplos relevantes. Contudo, nenhum se aproxima da escala do Sara, que permanece, sem rival, o maior deserto do continente.
Perguntas frequentes
Qual é o maior deserto de África?
É o deserto do Sara, com cerca de 9,2 milhões de quilómetros quadrados. É o maior deserto quente do mundo e o terceiro maior no total, depois dos desertos polares da Antártida e do Ártico.
Por quantos países se estende o Sara?
Por dez países: Argélia, Chade, Egito, Líbia, Mali, Mauritânia, Marrocos, Níger, Sudão e Tunísia.
O Sara é todo formado por areia?
Não. Apenas cerca de 25% da sua superfície é areia (as zonas de dunas chamadas erg). A maioria é constituída por planaltos rochosos e planícies de cascalho.
O deserto do Sara está a aumentar?
Sim. Estudos indicam uma expansão de aproximadamente 10% desde 1920, sobretudo na fronteira sul, devido à variabilidade climática e às alterações climáticas. A iniciativa da Grande Muralha Verde procura travar esse avanço.