Qual é o Deserto Mais Seco da Terra? Atacama vs. Antártida
Quando se pergunta qual é o deserto mais seco da Terra, a resposta mais conhecida é o Deserto do Atacama, no norte do Chile, com algumas zonas onde praticamente não chove há séculos. No entanto, do ponto de vista científico, existe um concorrente ainda mais extremo: os Vales Secos de McMurdo, na Antártida, considerados as regiões mais áridas de todo o planeta. A distinção entre os dois depende de como se define "seco" e de que tipo de deserto se está a comparar.
O Atacama: o deserto não polar mais seco do mundo
O Deserto do Atacama estende-se entre o Chile e o Peru, encaixado entre a Cordilheira dos Andes e a Cordilheira da Costa, uma posição que bloqueia a humidade vinda tanto do Oceano Pacífico como da Amazónia. Em grande parte do território, a precipitação média anual é inferior a 5 milímetros, um valor residual quando comparado com os mais de 1000 milímetros típicos de regiões temperadas.
Algumas zonas do Atacama, como os arredores de Calama, nunca registaram chuva mensurável desde que existem dados meteorológicos fiáveis, e há relatos (não totalmente verificados) de que essa área terá passado cerca de 400 anos sem precipitação, até uma tempestade inesperada em 1972. É por isso que o Atacama é normalmente apresentado como o deserto não polar mais seco da Terra.
Arica: o recorde Guinness de aridez
Dentro do Atacama, a cidade chilena de Arica detém dois recordes reconhecidos pelo Guinness World Records: o de localidade habitada mais seca do planeta e o de período mais longo sem chuva alguma vez documentado. A estação meteorológica do aeroporto de Arica registou uma média de apenas 0,76 mm de precipitação anual ao longo de 59 anos consecutivos de medições.
Entre outubro de 1903 e janeiro de 1918, Arica esteve 172 meses seguidos sem qualquer chuva mensurável, o equivalente a mais de 14 anos de seca absoluta. Estes números fazem da região um dos ambientes mais hostis à vida na superfície terrestre, ainda que algumas espécies adaptadas, como certos líquenes e microrganismos, consigam sobreviver da humidade trazida pela neblina costeira conhecida como "camanchaca".
Os Vales Secos de McMurdo: o lugar mais árido de todos
Apesar da fama do Atacama, os cientistas apontam frequentemente os Vales Secos de McMurdo, na Antártida, como o local mais seco do planeta em termos absolutos. Esta é a maior área livre de gelo do continente antárctico, e em determinadas zonas não existe qualquer registo de precipitação há, possivelmente, dois milhões de anos.
A combinação de ventos catabáticos extremamente fortes e secos, temperaturas glaciais e ausência quase total de humidade atmosférica cria um ambiente tão hostil que a NASA já utilizou os Vales Secos como análogo terrestre para estudar condições semelhantes às de Marte. Ao contrário do Atacama, que é classificado como deserto subtropical, os Vales Secos são um deserto polar, uma categoria distinta que torna a comparação direta mais complexa.
Porque há duas respostas diferentes
A divergência entre Atacama e Antártida não é uma contradição, mas sim uma questão de critério:
- Deserto não polar mais seco: o Atacama, com os recordes de precipitação mais extremos fora das calotas polares.
- Local mais seco da Terra em termos absolutos: os Vales Secos de McMurdo, na Antártida, onde a ausência de chuva ou neve pode prolongar-se por milhões de anos.
Por essa razão, muitas fontes científicas distinguem entre "o deserto mais seco" (associado ao Atacama, por ser o mais conhecido e estudado em contexto não polar) e "o lugar mais seco do planeta" (atribuído aos Vales Secos antárcticos).
Porque é o Atacama tão árido?
A secura extrema do Atacama resulta de uma combinação de fatores geográficos únicos. A Cordilheira dos Andes, a leste, impede a chegada de humidade vinda da Bacia Amazónica, enquanto a Cordilheira da Costa, a oeste, bloqueia parte da influência do Oceano Pacífico. Soma-se ainda a presença da Corrente de Humboldt, uma corrente oceânica fria que reduz a evaporação e estabiliza o ar sobre a região, impedindo a formação de nuvens de chuva.
Esta paisagem árida, com formações rochosas e solos que recordam o planeta Marte, tornou o Atacama um destino popular para investigação científica e astronomia, beneficiando também de céus extremamente limpos, o que levou à instalação de vários observatórios astronómicos de referência mundial na região.
Perguntas frequentes
Qual é oficialmente o deserto mais seco do mundo?
O Deserto do Atacama, no Chile, é geralmente considerado o deserto não polar mais seco do mundo, com partes onde quase nunca chove. Em termos absolutos, porém, os Vales Secos de McMurdo, na Antártida, são ainda mais áridos.
Qual é o lugar habitado mais seco da Terra?
É a cidade de Arica, no norte do Chile, reconhecida pelo Guinness World Records como a localidade habitada mais seca do planeta, com uma média anual de apenas 0,76 mm de chuva.
Há vida no Deserto do Atacama?
Sim. Apesar da aridez extrema, existem microrganismos, líquenes e algumas plantas adaptadas que sobrevivem graças à humidade trazida pela neblina costeira conhecida como camanchaca.
Porque os Vales Secos de McMurdo são considerados mais secos do que o Atacama?
Porque em certas zonas destes vales antárcticos não há registo de precipitação há possivelmente dois milhões de anos, um nível de aridez absoluta que nenhuma região do Atacama atinge.
Quanto tempo passou sem chover no Atacama?
A cidade de Arica registou 172 meses consecutivos sem chuva mensurável entre 1903 e 1918, mais de 14 anos seguidos. Há ainda relatos não totalmente verificados de períodos de cerca de 400 anos sem chuva em certas zonas próximas de Calama.