Vale da Morte: a origem do nome mais temido dos EUA
O Vale da Morte, no deserto da Califórnia, é hoje conhecido como o local mais quente da Terra, mas o seu nome não nasceu do calor abrasador que atinge todos os verões. A designação remonta a um episódio muito concreto da corrida ao ouro americana, ocorrido no inverno de 1849-1850, quando um grupo de colonos ficou perdido na depressão desértica e temeu não sobreviver à travessia. A história por trás do nome é, por isso, mais dramática e mais específica do que a simples associação a temperaturas extremas.
A expedição perdida de 1849
No outono de 1849, cerca de mil pioneiros organizaram-se em Salt Lake City, nos Estados Unidos, para seguir viagem até aos campos auríferos da Califórnia, numa altura em que a febre do ouro atraía milhares de aventureiros para oeste. Parte destes colonos, integrados no que ficou conhecido como o grupo Bennett-Arcan (ou "Sand Walking Company"), decidiu abandonar a rota principal na esperança de encontrar um atalho mais rápido através do deserto. Foi um erro de cálculo com consequências quase fatais: o desvio conduziu-os diretamente a uma depressão árida, cercada de montanhas, sem água nem vegetação suficiente para sustentar os animais e as pessoas.
Bloqueados pela cordilheira de Panamint, que se revelou intransponível para os carroções, os colonos recuaram para o fundo do vale e decidiram enviar dois homens mais jovens e resistentes, William Lewis Manly e John Rogers, a pé, em busca de ajuda e mantimentos nas povoações mais próximas. O resto do grupo permaneceu no vale, à espera, durante várias semanas, em condições cada vez mais difíceis.
Quem morreu no vale
Ao contrário do que por vezes se afirma, a travessia não provocou uma dezena de mortes. O registo histórico aponta para uma única vítima direta: Richard Culverwell, um antigo funcionário público de 48 anos, já debilitado antes de iniciar a marcha. Ao perceber que não conseguiria continuar, tentou regressar ao acampamento, mas morreu pelo caminho, tornando-se a primeira morte documentada no local. O resto do grupo, incluindo mulheres e crianças, acabou por ser resgatado graças ao regresso de Manly e Rogers com provisões, escapando ao destino que temiam.
"Adeus, Vale da Morte"
Foi precisamente esse medo, mais do que a morte em si, que deu origem ao nome. Segundo os relatos da época, quando os sobreviventes finalmente conseguiram deixar a depressão e alcançar um ponto elevado da cordilheira de Panamint, um dos membros do grupo olhou para trás, para o vale que quase se tinha tornado a sua sepultura, e disse: "Adeus, Vale da Morte" ("Goodbye, Death Valley"). A expressão ficou associada ao lugar e passou a designá-lo de forma permanente, ainda antes de o território ter qualquer estatuto oficial. O grupo só concluiu a travessia até ao rancho San Francisco, na Califórnia, em março de 1850, depois de quatro meses de provações.
É por isso um equívoco comum pensar que o nome se refere ao calor extremo característico da região: a designação nasceu, na verdade, de uma crise de sobrevivência ocorrida em pleno inverno, quando as temperaturas no vale são amenas e até frias durante a noite.
O nome antes dos colonos: Tümpisa
Muito antes de qualquer expedição europeia ou americana, o vale já era habitado pelo povo indígena Timbisha Shoshone, que ali vive há gerações e continua a residir na região, nomeadamente na localidade de Furnace Creek. Na língua deste povo, o local é conhecido como Tümpisa, geralmente traduzido como "rocha vermelha", numa referência à coloração da terra e das formações geológicas próximas. Representantes da comunidade Timbisha manifestaram, ao longo dos anos, o desagrado com o nome imposto pelos colonos, por associar o território a uma tragédia pontual de forasteiros, ignorando a relação de longa data do povo indígena com aquela paisagem, que sempre soube gerir os seus recursos escassos de água e alimento.
De monumento natural a parque nacional
O território foi classificado como Monumento Nacional em 1933, ainda sob proteção federal limitada, e só em 1994, com a aprovação da Lei de Proteção do Deserto da Califórnia, foi elevado à categoria de Parque Nacional do Vale da Morte, com a configuração e a extensão de proteção que mantém atualmente. O parque abrange uma área imensa, que se estende também por parte do Nevada, e inclui pontos icónicos como o Badwater Basin, o ponto mais baixo da América do Norte, situado cerca de 86 metros abaixo do nível do mar.
Um nome que continua a fazer sentido em 2026
Mais de 175 anos depois do episódio que originou o nome, o Vale da Morte continua a justificar a sua fama de extremo. Em julho de 1913, a estação meteorológica de Furnace Creek registou 56,7°C, o valor mais alto de sempre atribuído oficialmente à superfície terrestre, e o local continua a bater recordes com regularidade. Em março de 2026, o parque registou 105°F (cerca de 40,6°C), superando o anterior recorde absoluto para o mês, fixado em 2022, num contexto de uma onda de calor fora de época associada a uma cúpula de calor sobre o sudoeste dos Estados Unidos — um fenómeno que investigadores associam ao agravamento das alterações climáticas. Estes episódios recentes reforçam, ainda que por razões distintas das originais, a perceção pública do vale como um dos ambientes mais hostis do planeta.
Perguntas frequentes
O Vale da Morte tem esse nome por causa do calor?
Não diretamente. O nome surgiu no inverno de 1849-1850, depois de um grupo de colonos ter ficado perdido na região durante a corrida ao ouro e ter temido morrer ali, e não por causa das temperaturas de verão, que só mais tarde reforçaram a fama do local.
Quantas pessoas morreram na expedição que deu nome ao vale?
O registo histórico aponta para uma única morte confirmada, a de Richard Culverwell, ainda que o grupo tenha vivido semanas de grande sofrimento antes de ser resgatado.
Quem disse a frase "Adeus, Vale da Morte"?
A frase é atribuída a um membro do grupo de sobreviventes, no momento em que deixavam a depressão desértica rumo à cordilheira de Panamint, já fora de perigo.
Como se chamava o vale antes da chegada dos colonos?
O povo indígena Timbisha Shoshone, que habita a região há séculos, designa o local como Tümpisa, que significa aproximadamente "rocha vermelha".
Quando se tornou o Vale da Morte um parque nacional?
A área foi protegida como Monumento Nacional em 1933 e elevada a Parque Nacional em 1994, através da Lei de Proteção do Deserto da Califórnia.